Insegnare la gratitudine ai bambini senza forzare il grazie

La gratitudine cresce quando i bambini imparano a notare le cose belle della loro vita, a pensare al perché le hanno ricevute, a sentire il calore di essere accuditi e poi a mostrare il loro apprezzamento. «Di' grazie» è solo l'ultimo passo. I primi tre sono quelli in cui avviene il vero apprendimento, e potete allenarli in pochi minuti al giorno.

Da provare stasera: la versione in 60 secondi

A cena chiedete: «Qual è stata una cosa bella oggi, e chi ha contribuito a farla succedere?»
Date voi l'esempio per primi: «Sono grata che la nonna abbia chiamato. Si è ricordata della mia riunione.»
Aiutate vostro figlio a fare un piccolo grazie, come un disegno, un messaggio vocale o un abbraccio.
Evitate la predica su quanto è fortunato. Notare funziona meglio del senso di colpa.

Le quattro parti della gratitudine

I ricercatori dell'Università della Carolina del Nord guidati da Andrea Hussong descrivono la gratitudine nei bambini come quattro parti collegate. Nel loro studio sulla genitorialità di tutti i giorni, i genitori sostenevano la gratitudine aiutando i figli a:

Notare le cose belle della loro vita («Guarda, papà ti ha aggiustato la bici.»)
Pensare al perché le hanno ricevute («Perché secondo te l'ha fatto?»)
Sentire l'emozione positiva («Come ti senti ad avere di nuovo la tua bici?»)
Fare qualcosa per mostrare apprezzamento («Come potresti ringraziarlo?»)

Il Greater Good Science Center dell'Università di Berkeley definisce la gratitudine come il riconoscere il bene nella nostra vita e l'ammettere che le sue fonti si trovano almeno in parte fuori di noi, negli altri. È il passo del «pensare», ed è quello che si salta più spesso.

Perché è importante

La gratitudine non è solo buona educazione. In uno studio di Jeffrey Froh e colleghi, ragazzi nella prima adolescenza che per due settimane contavano ogni giorno le cose belle ricevute hanno riferito più gratitudine e ottimismo, maggiore soddisfazione per la scuola e meno emozioni negative di chi elencava le proprie seccature.

Un'avvertenza: non trasformate la gratitudine in uno scambio. Felix Warneken e Michael Tomasello hanno scoperto che i bambini piccoli premiati per aver aiutato in seguito aiutavano meno di quelli che non lo erano stati. Gentilezza e gratitudine funzionano meglio quando fanno stare bene di per sé.

Dite questo invece di quello

Invece di…	Provate con…
«Di' grazie!» (ogni volta)	«Guarda cosa ha portato la zia. Perché secondo te l'ha scelto per te?»
«Sei proprio un ingrato!»	«È deludente quando non ricevi quello che speravi.»
«Ci sono bambini che non hanno niente.»	«Pensiamo a chi ha aiutato a preparare la nostra cena.»
«Adesso scrivi i biglietti di ringraziamento.»	«Vuoi disegnare per il nonno cosa costruirai con il suo regalo?»
«Dovresti essere grato.»	«Io sono grata di averti. Oggi mi hai fatto ridere.»

Età per età: far crescere la gratitudine

Età	Com'è la gratitudine	Cosa aiuta
Primi anni (1–3)	Ripetere «grazie», abbracci	Ringraziare sempre voi per primi, raccontare la gentilezza («Papà ti ha preso il bicchiere. Grazie, papà!»)
Scuola dell'infanzia (3–5)	Dire grazie se glielo si ricorda, notare le cose belle	Gratitudine a cena, piccoli disegni per le persone, libri sulla gentilezza
Scuola primaria (6–9)	Capire che altri hanno fatto delle scelte per lui	Chiedere «Perché secondo te l'ha fatto?», bigliettini di ringraziamento, aiutare gli altri
Preadolescenti (10–12)	Può provare una gratitudine profonda ma nasconderla	Diario della gratitudine, volontariato, biglietti privati, ringraziare gli insegnanti

Falsi miti e realtà

Mito: la gratitudine è solo buona educazione. Realtà: le buone maniere sono il «fare». Notare, pensare e sentire vengono prima (Hussong e colleghi, 2019).
Mito: ricordare ai bambini le difficoltà altrui li rende grati. Realtà: il senso di colpa raramente crea calore. Notare le persone che ci aiutano funziona meglio.
Mito: premiare la disponibilità la incoraggia. Realtà: i premi possono ridurre la naturale disponibilità ad aiutare (Warneken e Tomasello, 2008).
Mito: alcuni bambini sono ingrati per natura. Realtà: la gratitudine è un'abilità che si può allenare a ogni età.

Un compleanno, passo dopo passo

Mia (6 anni) apre il regalo della zia: un puzzle. Lei voleva una bambola. Le si spegne il sorriso. «Non mi piacciono i puzzle.»

Mantenete la calma. Per quanto imbarazzante, è una normale delusione, non un brutto carattere.
Riconoscetela a bassa voce. Le sussurrate: «Speravi in qualcos'altro. È deludente.»
Aiutatela a notare. «La zia Sara sa che ami i cavalli. Guarda l'immagine sulla scatola.»
Aiutatela a pensare. «Perché secondo te ha scelto i cavalli?» Mia alza le spalle: «Perché mi piacciono i cavalli?»
Mostrate come fare. «Diciamo grazie insieme?» Mia borbotta un grazie. Per ora basta così.
Riprendete il discorso più tardi. Il giorno dopo fate il puzzle insieme. Mia disegna un cavallo per la zia e voi le mandate una foto. La gratitudine arriva in ritardo, ma arriva.

La vostra checklist della gratitudine

☐ Condividiamo le cose belle a cena o prima di dormire
☐ Dico grazie ad alta voce a mio figlio e agli altri
☐ Chiedo «Perché secondo te l'ha fatto?» quando qualcuno è gentile
☐ Mio figlio aiuta nelle faccende di casa e aiuta gli altri
☐ Un grazie può essere un disegno, un vocale o un gesto gentile
☐ Evitiamo premi per la gentilezza e l'aiuto
☐ Notiamo e apprezziamo le piccole cose di ogni giorno

Se non funziona

Vostro figlio non vuole scrivere biglietti di ringraziamento. Rendeteli più brevi e creativi. Un disegno o un breve video valgono.
Vostro figlio sembra viziato. Mettete in pausa gli extra per un po' e dategli modi veri di contribuire. Leggete le faccende di casa per età.
Vostro figlio non è gentile con gli altri. Costruite prima l'empatia. Leggete insegnare la gentilezza.
Non vuole nemmeno chiedere scusa. Leggete insegnare ai bambini a chiedere scusa.
Soldi e «voglio» sono il punto critico. Leggete l'educazione finanziaria per i bambini.

Come si collega al resto

La gratitudine cresce insieme alle abilità dell'amicizia, come in aiutare il bambino a fare amicizia, e alle lodi specifiche e sincere, come in come lodare i bambini.

Storie della buonanotte

La volpe che diceva grazie è una storia divertente su Rufus, una volpe furba che impara da un topolino che due piccole parole aprono porte che gli inganni non apriranno mai. La scatola delle cose normali del nonno parla di scoprire le storie e l'amore nascosti negli oggetti di tutti i giorni: la gratitudine nella sua forma più dolce.

Domande frequenti

Devo obbligare mio figlio a dire grazie?

Ricordarglielo va bene, soprattutto con i più piccoli che stanno prendendo l'abitudine. Ma un grazie forzato è solo l'ultimo passo. Aiutate vostro figlio a notare cosa ha fatto qualcuno e come si è sentito, così le parole cominciano ad avere un senso.

A che età i bambini possono provare vera gratitudine?

I primi grazie arrivano già verso i due anni, ma la comprensione più profonda che qualcuno ha scelto di fare qualcosa di gentile si sviluppa gradualmente, spesso tra i cinque e i dieci anni. Potete coltivarla in ogni fase.

I diari della gratitudine funzionano con i bambini?

Alcuni dati dicono di sì, almeno per i più grandi. Nello studio di Froh e colleghi, ragazzi nella prima adolescenza che per due settimane hanno annotato ogni giorno ciò per cui erano grati hanno riferito più gratitudine e ottimismo e maggiore soddisfazione per la scuola.

Mio figlio sembra viziato. È troppo tardi?

No. La gratitudine si può allenare a ogni età. Riducete per un po' gli extra, coinvolgete vostro figlio nell'aiutare gli altri e nelle faccende di casa, e mostrate voi per primi apprezzamento.

Devo premiare mio figlio quando è riconoscente o disponibile?

Meglio di no. Warneken e Tomasello hanno scoperto che i bambini piccoli premiati per aver aiutato poi aiutavano di meno quando il premio spariva. Un riconoscimento affettuoso funziona meglio dei premi.

Come insegnare la gratitudine ai bambini (senza forzare il «Di' grazie»)