Apprendre la gratitude aux enfants sans forcer le merci

La gratitude grandit quand les enfants apprennent à remarquer les bonnes choses de leur vie, à réfléchir à pourquoi ils les ont reçues, à ressentir la chaleur d'être choyés, puis à montrer leur reconnaissance. « Dis merci » n'est que la dernière étape. Les trois premières sont celles où se fait le vrai apprentissage, et quelques minutes par jour suffisent pour les pratiquer.

À essayer ce soir : la version en 60 secondes

Au dîner, demandez : « Quelle est une bonne chose aujourd'hui, et qui l'a rendue possible ? »
Montrez l'exemple d'abord : « Je suis reconnaissant que Mamie ait appelé. Elle s'est souvenue de ma réunion. »
Aidez votre enfant à faire un petit merci, comme un dessin, un message vocal ou un câlin.
Évitez le sermon sur sa chance. Remarquer marche mieux que culpabiliser.

Les quatre étapes de la gratitude

Des chercheurs de l'université de Caroline du Nord, menés par Andrea Hussong, décrivent la gratitude chez l'enfant en quatre étapes liées. Dans leur étude sur la parentalité au quotidien, les parents favorisaient la gratitude en aidant leurs enfants à :

Remarquer les bonnes choses de leur vie (« Regarde, Papa a réparé ton vélo. »)
Réfléchir à pourquoi ils les ont reçues (« Pourquoi il l'a fait, à ton avis ? »)
Ressentir l'émotion positive (« Ça te fait quoi de retrouver ton vélo ? »)
Agir pour montrer leur reconnaissance (« Comment pourrais-tu le remercier ? »)

Le Greater Good Science Center de l'université de Berkeley définit la gratitude comme le fait de reconnaître le bon dans notre vie et d'admettre que sa source se trouve au moins en partie hors de nous, chez les autres. C'est l'étape « réfléchir », et c'est celle qu'on saute le plus souvent.

Pourquoi c'est important

La gratitude, ce n'est pas seulement la politesse. Dans une étude de Jeffrey Froh et ses collègues, de jeunes adolescents qui comptaient chaque jour leurs bons moments pendant deux semaines se disaient plus reconnaissants et plus optimistes, plus satisfaits de l'école et avec moins d'émotions négatives que ceux qui listaient leurs tracas.

Une mise en garde : ne transformez pas la gratitude en transaction. Felix Warneken et Michael Tomasello ont constaté que des tout-petits récompensés pour avoir aidé aidaient ensuite moins que ceux qui ne l'avaient pas été. La gentillesse et la gratitude fonctionnent mieux quand elles font du bien par elles-mêmes.

Dites plutôt ceci que cela

Au lieu de…	Essayez…
« Dis merci ! » (à chaque fois)	« Regarde ce que Tata a apporté. Pourquoi l'a-t-elle choisi pour toi, à ton avis ? »
« Tu es vraiment ingrat ! »	« C'est décevant quand on ne reçoit pas ce qu'on espérait. »
« D'autres enfants n'ont rien. »	« Réfléchissons à qui a aidé à préparer notre dîner. »
« Écris tes cartes de remerciement, maintenant. »	« Tu veux dessiner pour Papy ce que tu vas construire avec son cadeau ? »
« Tu devrais être reconnaissant. »	« Je suis reconnaissant de t'avoir. Tu m'as fait rire aujourd'hui. »

Âge par âge : faire grandir la gratitude

Âge	À quoi ressemble la gratitude	Ce qui aide
Tout-petits (1–3 ans)	Répéter « merci », faire des câlins	Dire merci soi-même sans cesse, commenter la gentillesse (« Papa t'a donné ton verre. Merci, Papa ! »)
Maternelle (3–5 ans)	Dire merci quand on le lui rappelle, remarquer les choses agréables	Gratitude au dîner, petits dessins pour les gens, livres sur la gentillesse
École primaire (6–9 ans)	Comprendre que d'autres ont fait des choix pour lui	Demander « Pourquoi, à ton avis ? », petits mots de remerciement, aider les autres
Préados (10–12 ans)	Peut ressentir une gratitude profonde mais la cacher	Journal de gratitude, bénévolat, mots privés, remercier les enseignants

Idées reçues et réalité

Idée reçue : la gratitude, c'est juste la politesse. Réalité : la politesse est l'étape « agir ». Remarquer, réfléchir et ressentir viennent d'abord (Hussong et collègues, 2019).
Idée reçue : rappeler les difficultés des autres rend les enfants reconnaissants. Réalité : la culpabilité crée rarement de la chaleur. Remarquer les personnes qui nous aident marche mieux.
Idée reçue : récompenser la serviabilité l'encourage. Réalité : les récompenses peuvent réduire l'envie naturelle d'aider (Warneken et Tomasello, 2008).
Idée reçue : certains enfants sont ingrats par nature. Réalité : la gratitude est une compétence qui se travaille à tout âge.

Un anniversaire, étape par étape

Mia (6 ans) ouvre le cadeau de sa tante : un puzzle. Elle voulait une poupée. Son visage s'assombrit. « J'aime pas les puzzles. »

Restez calme. C'est gênant, mais c'est une déception normale, pas un mauvais caractère.
Reconnaissez-la discrètement. Vous chuchotez : « Tu espérais autre chose. C'est décevant. »
Aidez-la à remarquer. « Tata Sara sait que tu adores les chevaux. Regarde l'image sur la boîte. »
Aidez-la à réfléchir. « Pourquoi a-t-elle choisi des chevaux, à ton avis ? » Mia hausse les épaules : « Parce que j'aime les chevaux ? »
Montrez comment agir. « On dit merci ensemble ? » Mia marmonne un merci. Pour l'instant, c'est suffisant.
Revenez-y plus tard. Le lendemain, vous faites le puzzle avec Mia. Elle dessine un cheval pour sa tante et vous envoyez une photo. La gratitude arrive en retard, mais elle arrive.

Votre check-list de la gratitude

☐ Nous partageons de bons moments au dîner ou au coucher
☐ Je dis merci à mon enfant et aux autres, à voix haute
☐ Je demande « Pourquoi a-t-il fait ça, à ton avis ? » quand quelqu'un est gentil
☐ Mon enfant participe aux tâches de la maison et aide les autres
☐ Un merci peut être un dessin, un message vocal ou un geste gentil
☐ Nous évitons de récompenser la gentillesse et l'entraide
☐ Nous remarquons et apprécions les petites choses du quotidien

Si ça ne marche pas

Votre enfant rechigne aux cartes de remerciement. Faites plus court et plus créatif. Un dessin ou une courte vidéo, ça compte.
Votre enfant semble pourri gâté. Mettez les extras en pause un temps et donnez-lui de vraies façons de contribuer. Voir les tâches ménagères selon l'âge.
Votre enfant n'est pas gentil avec les autres. Construisez d'abord l'empathie. Voir apprendre la gentillesse.
Votre enfant refuse aussi de s'excuser. Voir apprendre à s'excuser.
L'argent et les « envies » sont le point de friction. Voir parler d'argent aux enfants selon l'âge.

Pour aller plus loin

La gratitude grandit en même temps que les compétences amicales, comme dans aider son enfant à se faire des amis, et que les compliments précis et sincères, comme dans comment féliciter son enfant.

Pour le coucher

Le Renard qui disait merci est une histoire drôle sur Rufus, un renard rusé qui apprend d'une toute petite souris que deux petits mots ouvrent des portes que les ruses n'ouvrent jamais. La Boîte aux choses ordinaires de Papy parle de remarquer les histoires et l'amour cachés dans les objets du quotidien : la gratitude dans ce qu'elle a de plus doux.

Questions fréquentes

Dois-je obliger mon enfant à dire merci ?

Le lui souffler, c'est très bien, surtout pour les petits qui prennent l'habitude. Mais un merci forcé n'est que la dernière étape. Aidez votre enfant à remarquer ce que quelqu'un a fait et ce que cela lui a fait ressentir, pour que les mots prennent du sens.

À quel âge un enfant peut-il ressentir une vraie gratitude ?

Les premiers mercis apparaissent chez les tout-petits, mais la compréhension plus profonde que quelqu'un a choisi d'être gentil se construit peu à peu, souvent entre 5 et 10 ans. Vous pouvez la nourrir à chaque étape.

Les journaux de gratitude marchent-ils avec les enfants ?

Certaines données le suggèrent, au moins pour les plus grands. Dans l'étude de Froh et ses collègues, des jeunes adolescents qui notaient chaque jour pendant deux semaines ce dont ils étaient reconnaissants se disaient plus reconnaissants, plus optimistes et plus satisfaits de l'école.

Mon enfant semble pourri gâté. Est-il trop tard ?

Non. La gratitude se pratique à tout âge. Réduisez un temps les petits extras, impliquez votre enfant dans l'aide aux autres et les tâches de la maison, et montrez vous-même de la reconnaissance.

Faut-il récompenser mon enfant quand il est reconnaissant ou serviable ?

Mieux vaut éviter. Warneken et Tomasello ont montré que des tout-petits récompensés pour avoir aidé aidaient ensuite moins quand la récompense s'arrêtait. Une reconnaissance chaleureuse fonctionne mieux que des cadeaux.

Apprendre la gratitude aux enfants (sans forcer le « Dis merci »)