Le grandi emozioni dei bambini: come aiutarli con rabbia, paura e tristezza

Quando il vostro bambino è travolto da rabbia, preoccupazione o tristezza, la cosa più utile è restare calmi, dare un nome all'emozione e accompagnarlo prima di spiegare o risolvere qualcosa. Tutte le emozioni sono permesse; fare male alle persone o alle cose no. Con il tempo è proprio essere calmato da voi (co-regolazione) che insegna al bambino a calmarsi da solo (autoregolazione).

In breve

• Le grandi emozioni sono normali. Le capacità per gestirle si sviluppano lentamente, dalla prima infanzia fino all'adolescenza.
• La vostra calma è contagiosa: prima regolate voi stessi, poi il bambino.
• Dare un nome per domare: mettere in parole un'emozione è il primo passo per affrontarla.
• I limiti valgono per i comportamenti, mai per le emozioni: "Puoi essere arrabbiato. Non ti lascio picchiare."
• Le competenze emotive si allenano a mente fredda, con gioco, libri e routine, non nel mezzo della tempesta.

Co-regolazione: il modo in cui un adulto calmo e affettuoso aiuta un bambino a placare un'emozione forte, con la voce, la presenza e il contatto, finché il bambino impara poco a poco a farlo da solo.

Coaching emotivo: un approccio descritto dallo psicologo John Gottman in cui il genitore nota le emozioni, le vede come occasioni di vicinanza, aiuta il bambino a nominarle e poi cerca soluzioni insieme a lui.

Perché le emozioni sono così grandi nei bambini piccoli

Le aree del cervello che ci permettono di fermarci, pensare e cambiare rotta, quelle che i ricercatori chiamano funzioni esecutive, impiegano molti anni a maturare. Il Center on the Developing Child di Harvard descrive il loro sviluppo lungo tutta l'infanzia fino all'adolescenza. Un bambino di tre anni che lancia il bicchiere non sta "manipolando": le sue emozioni arrivano semplicemente prima dei suoi freni.

Ecco perché le prediche nel pieno di una crisi funzionano poco. Come scrivono Dan Siegel e Tina Payne Bryson in The Whole-Brain Child, prima ci si connette, poi si reindirizza.

4 passi per attraversare qualsiasi tempesta

1. Calmatevi voi. Espirate lentamente, abbassate la voce, mettetevi alla sua altezza. Non si può prestare una calma che non si ha.
2. Accogliete e nominate. "Sei proprio deluso che il parco sia chiuso." Se sbagliate, sarà il bambino a correggervi.
3. Limitate il gesto, non l'emozione. "Puoi pestare i piedi. Non puoi dare calci al cane." Proteggete tutti, con poche parole e gentilezza.
4. Fate un piano insieme, più tardi. Tornata la calma, parlate di cosa è successo e di cosa provare la prossima volta. È lì che l'apprendimento resta.

Uno studio sugli adulti di Matthew Lieberman e colleghi (2007) ha rilevato che mettere in parole le emozioni riduceva l'attività del sistema d'allarme del cervello. Nei bambini, dare un nome all'emozione offre anche il vocabolario che un giorno useranno da soli.

Come si presentano le grandi emozioni a ogni età

Età	Cosa potreste vedere	Cosa aiuta di più
1–3 anni	Crisi, morsi, lacrime improvvise, poche parole per le emozioni	Stare vicini, parole semplici ("arrabbiato", "triste"), un posto sicuro, routine
3–5 anni	Crolli per piccole cose, paura del buio o dei mostri	Nominare le emozioni, offrire scelte, giocare con le emozioni, angolo della calma
6–8 anni	Musi lunghi, "non è giusto!", preoccupazioni per scuola e amici	Ascoltare prima, cercare soluzioni insieme, giochi di respirazione
9–12 anni	Sbalzi d'umore, imbarazzo, preoccupazioni tenute nascoste	Parlare fianco a fianco (in auto, a passeggio), rispettare la privacy, restare disponibili

Rabbia, preoccupazione, tristezza: cosa aiuta per ciascuna

La rabbia

La rabbia spesso nasconde un bisogno: di giustizia, di controllo, di riposo. Offrite una valvola di sfogo sicura (stringere un cuscino, pestare i piedi, soffiare come un drago), poi cercate il bisogno che c'è sotto. Per i più piccoli, leggete la nostra guida alle crisi di rabbia.

La preoccupazione

Un bambino preoccupato ha bisogno di conforto e di fiducia. Rassicuratelo, ma senza togliergli ogni difficoltà: mostrategli che lo credete capace di farcela. La nostra guida al bambino ansioso spiega perché.

La tristezza

La tristezza non va aggiustata subito. Restateci insieme: "È triste salutare la nonna." Un abbraccio e la vostra compagnia insegnano che la tristezza passa.

Allenare le competenze emotive quando tutti sono calmi

Le emozioni si imparano meglio giocando, l'idea alla base della nostra guida imparare giocando:

• Il gioco delle facce: fate smorfie allo specchio e indovinate l'emozione.
• Pause nella lettura: mentre leggete chiedete: "Secondo te come si sente l'orso adesso?"
• Un angolo della calma: cuscini, una coperta, un peluche e qualche libro, un posto in cui si va, non una punizione.
• Rituali di riparazione: dopo un'esplosione mostrate come rimediare (vedi insegnare a chiedere scusa).
• Proteggere il sonno: i bambini stanchi esplodono prima; una routine della nanna regolare aiuta.

Quando chiedere aiuto

Parlatene con il pediatra se le emozioni del bambino sembrano molto intense per la sua età, durano settimane, lo portano spesso a farsi male o a far male agli altri, oppure interferiscono con sonno, alimentazione, scuola o amicizie. Chiedere presto è segno di un genitore attento, non un fallimento.

Domande frequenti

Posso lasciar piangere il mio bambino?

Sì. Piangere è un modo normale per sfogare un'emozione forte. Restare vicini, calmi e gentili gli fa capire che l'emozione è al sicuro, anche se state mantenendo un limite.

Devo punire il bambino per una crisi?

Una crisi di solito segnala un bambino sopraffatto, non uno che sceglie di comportarsi male. L'AAP sconsiglia sculacciate e parole dure. Limiti calmi, una breve pausa per tranquillizzarsi e una chiacchierata dopo funzionano meglio.

Dare un nome alle emozioni aiuta davvero a calmarsi?

Nominare un'emozione dà al bambino le parole per ciò che prova, il primo passo per gestirla. Studi di neuroimmagine sugli adulti suggeriscono inoltre che mettere in parole un'emozione può attenuare la risposta d'allarme del cervello.

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